Kilder: En rekke jubileumsberetninger, se oversikt i «Publikum og kunsten». Den er for 25, 40, 50, 60 og 70 år. De gir til sammen et meget godt innblikk i foreningens virksomhet.
«Vi var blitt lei av å gå og se på ruinene av vår nedbrente by, og etterhånden modnedes tanken om å gjøre livet lysere og lettere i vår kjære Rosenes by. … så fant vi en gammel barakke som ble ryddet og rengjort til utstillingslokale.» Skrevet av foreningens første formann Bjarne Løken i jubileumsboken for 1946-1971
Molde kunstforening ble formelt stiftet 26. august 1946. Kunstneren Gunnar Haukebø var medlem av styret. Mellom 1946 og 2006 hadde foreningen 22 styreledere. Bare en, Ivar Brekke, fungerte over lenger tid, fra 1955-1967, de fleste andre bare fra 1 til 3 år. Det første styret i 1946 hadde seks menn, i styret i 2006 var fem av seks kvinner.
I 1955 fikk foreningen spesialtegnede lokaler med overlys på toppen av Molde Sparebanks nybygg. Da banken trengte lokalet i 1983 hadde foreningen utstillinger i et mindre rom i Alexandra hotell. I 1987 kunne foreningen flytte inn i en kommunalt eid murvilla fra 1913 i Fannestrandsveien 5. Leien var 1 krone i året i 80 år, men foreningen hadde ansvar for alt vedlikehold. Det ble fatalt for foreningen, som ble tvunget til å forlate den i 2012.
I 1968 ble det nedsatt en brukskunstgruppe, med ansvar for utstillinger av brukskunst.
Frem til 1992 ble alt arbeid utført på dugnad. Da fikk foreningen sin første fast ansatte, i en deltidsstilling. Foreningen har hatt 8-10 utstillinger årlig. Utstillingsprogrammet har vært preget av kunstnere rekrutterte fra hele Norge, med begrenset vekt på lokale og regionale kunstnere. I 1998 fikk foreningen ansvar for utsmykking av nye Molde fotballstadion. 126 kunstverk ble kjøpt inn eller leid inn fra foreningens egen samling. Leien ga en årlig inntekt på 60 000 kroner.
Et årlig innslag i virksomheten har vært en Jazzfestivalutstilling, knyttet til Jazzfestivalen i Molde.
Fra 1988 har foreningen hatt en malerklubb, «Amatørklubben», med eget styre. Den har en årlig utstilling i foreningens regi. Klubbens medlemmer har fungert som verter på utstillinger og deltar i dugnader.
Fra 1963 til 1990 hadde foreningen nesten hvert år en stipendiat, en kunstner skulle holde kurs for foreningens amatører, og utstilling. Stipendiatene har stort sett vært etablerte og kjente navn i norsk kunstliv.
Fra 1984 hadde foreningen egne lokaler i en gammel murvilla utenfor sentrum, på Fannestrandsveien 5. Inngikk leieavtale for 80 år, 1 kroner året i leie, men md fullt ansvar for vedlikehold.
På det meste, i 1982, hadde foreningen 479 medlemmer, i jubileumsåret ca. 200. Foreningen har kjøpt kunst gjennom mange år, og hadde i 2006 en samling på over 400 verk. De er blitt utleid til bedrifter og institusjoner i kommunen. De toneangivende regionale kunstnerne er særlig godt representert (som Gunnar Haukebø, Oliver Sylte og Paul Gåsøy), ellers er det kunstnere fra hele landet.
Nedgangsår
(Kilde: Thue, Hanna-Kari (red.) (2016) Molde Kunstforening 70 år, Molde Kunstforening.
I 2010 oppsto det en stor vannlekkasje i foreningens bygg i Fannestrandsveien. Skaden var dekket av forsikringen, men ikke merutgiftene ved å leie andre lokaler. Økonomien ble så dårlig at daglig leder måtte sies opp mot slutten av året. Styret måtte da på frivillig grunnlag overta alle administrative og andre daglig oppgaver. Ved tilbakeflytting til nyoppussede lokaler ble det avdekket store behov for utvendig vedlikehold, som hadde vært forsømt i mange år. Kommunen sa da opp leiekontrakten fra 1984 fordi leieavtalen var misligholdt. Fra 1. mars 2011 måtte foreningen ut med en husleie på 10 000 kroner måneden. Foreningens inntekter strakk ikke til, kunstsalget var sunket, inntektene fra utleie av kunst fra samlingen ble nesten borte fordi leierne sa opp sine avtaler, og fall i reduserte kontingentinntekter.
I 2012 sto foreningen foran en mulig nedstengning. En leieavtale for kunst med Sparebanken Møre ble sagt opp, banken hadde ikke lenger så stor plass i sine nye lokaler. Styret foreslo at deler av samlingen på rundt 400 arbeider skulle selges, noe en ekstraordinær generalforsamling gikk imot. Foreningens kommisjonslager ble forsøkt solgt med rabatt, først var medlemmene prioritert, før alle andre slapp til. Det usolgte måtte styret pakke inn og returnere til kunstnerne
En ordinær generalforsamling i 2013 sa ja til salg av de deler av samlingen som ikke ble betraktet som verdifulle nok. Den ga også styret fullmakt til å sondere muligheter for ny eller endret rift i samarbeid med andre, eller å gjennomføre avvikling av foreningen innen 2013.
Salget fra samlingen innbragte rundt 70 000 kroner som gikk til å betale ubetalt husleie, det usolgte ble gitt som gave til institusjoner og skoler i kommunen. Leiekontrakten med kommunen ble oppsagt og en tok sikte på utflytting fra huset i løpet av juni.
Romsdalsmuseet tilbød foreningen å gå inn som venneforening for museet og å ta imot kunstsamlingen vederlagsfritt. Det sa styret nei til. Arbeidet med andre løsninger fortsatte, for styret ønsket at foreningen skulle bestå. Molde Fotball sa opp kontrakten om leie av deler av foreningens samling med virkning fra oktober 2014. Den hadde innbragt forening 60 000 kroner i året i 15 år.
Forening sto uten midler til å forvalte en verdifull kunstsamling samlet gjennom 70 år. Det ble inngått en avtale om at Romsdalsmuseet skulle overta all kunst i samlingen med tilknytning til fylket, i alt 140 verk. 26 verk ble gitt som gave til Molde rådhus. En samling med 40 grafiske arbeider av sentrale norske og utenlandske kunstnere og 7 skulpturer ble gitt til den nye kommunale kulturskolen. Slik bidro foreningen til at verdifull kunst ble gjort tilgjengelig for kommunens innbyggere – et formål som enhver kunstforening har.
Referat fra samtale med Kirsti Bjerkvik, tidligere leder av foreningen, 3.2.2021
Foreningen måtte gå fra huset i Fannestrandsveien, fordi kommunen, etter å ha finansiert en nødvendig rehabilitering, beregnet seg en husleie på 10 000 kroner måneden. Huset var opprinnelig en gave til foreningen fra advokat Parelius.
Foreningen hadde en samling på over 360 arbeider. Noe var utleid til Aker Stadion, som ga en pen inntekt. Men så kjøpte det egne bilder, og bildende ble returnert. En stor samling internasjonal grafikk, bl.a. av Picasso, ble gitt til den kommunale Kulturskolen. Resten ble gitt til Romsdalsmuseet, som etter avtale skulle forvalte samlingen, og vise frem deler av den. Det gjøres i liten grad.
Foreningen fikk vanskeligheter med å få styremedlemmer, folk ville ikke jobbe gratis lenger. Salget gikk dårligere, provisjonsinntekter forsvant, selv private gallerier legges ned. Kunstnere oppretter egne nettgallerier og selger fra nettet.