Namsos kunstforening ble stiftet 10. desember 1946, med vedtekter fastsatt 17. januar 1947. Den skiller seg ut fra alle andre kunstforeninger ved at et av dens formål var hvert år å gi et stipend til en kunstner som skulle oppholde seg en tid i Namdalsområdet, og stille ut samme høst de arbeider som var laget. Stipendiet heter Namdalsstipendiet, og har vært tildelt hvert år siden 1946. Det første stipendiet var gjort økonomisk mulig av en anonym giver av 5000 kroner, som var tenkt fordelt med 1000 kroner hvert år i fem år. Giveren var overlege Nils Helsingen ved Namsos sykehus, som hadde fått ideen allerede i 1939, men så kom okkupasjonen og bombingen av Namsos i veien. Helsingen var formann fra 1946 til 1961, da han døde. Stipendiet ble fordelt av juryen i Unge Kunstneres Samfund, og unge kunstnere skulle prioriteres. Vedtektene bestemmer senere at Namdalsstipendiet skal finansieres av foreningens overskudd. Namdalsstipendiet ble forbilde for flere andre foreningers stipendier.
Senere begynte foreningen med tegne- og malekurs. Byen var nedbombet, og foreningen fikk ikke skikkelige utstillingslokaler før i 1955. Først da kunne Riksgalleriet komme på besøk, og gjorde det nesten hvert år siden. I de første 25 årene ble årlig det holdt 5-6 utstillinger. Kjernene i virksomheten var allikevel Namdalsstipendiet og stipendiatens utstilling.
Kunstforeningen bygget etter hvert opp en kunstsamling, med stipendiaters arbeider som kjerne, og som i 1990 la grunnlaget for opprettelsen av det fylkeskommunale Nord-Trøndelag Fylkesgalleri. Det fikk lokaler i nytt kombinert kulturhus i Namsos. Kunstforeningen ga NTFG vederlagsfri disposisjonsrett til sin kunstsamling på om lag 180 arbeider til NTFG. Til gjengjeld får kunstforeningen gratis disposisjonsrett over inntil 200 kvm. utstillingsareal 100 dager i året til inntil 10 utstillinger, og magasin og kontor. Den kan bruke kulturhusets ordinære tjenester, men må selv betale egne direkte utgifter. Den har også fri bruk av kulturhuset til egne foredrag etc. Den (avtale inngått i 1887 mellom Nord-Trøndelag Fylkesgalleri og Namsos kunstforening, scannet kopi mottatt fra Nord-Trøndelag kunstmuseum
Ved 50-års jubileet i 1996 hadde foreningens samling 246 arbeider, som var stilt til disposisjon for fylkesgalleriet. Den hadde da rundt 300 medlemmer. Til å begynne med skulle stipendiaten gi et bilde til kunstforeningene, senere er det kjøpt inn et verk av hver stipendiat.
Fylkesgalleriet bygget også opp en egen samling, med arbeidere blant annet fra Norsk kulturråd. Hovedutvalget for kultur i fylkeskommunen var også styre for fylkesgalleriet. Daglig leder skulle være fagutdannet og ha et råd som faglig støtte. Rådet hadde 7 medlemmer, derav en fra Namsos kunstforening og en fra Nord-Trøndelag Fylkeslag av Norske Kunstforeningers Landsforbund. Begge fylkets kunstnerorganisasjoner hadde også hvert sitt medlem, samt fylkeskonservator og fylkesskolesjef. Det skulle møtes minst en gang i året. (Vedtekter for NTFG fra 1.1.1990).
Fra 2014 kalles fylkesgalleriet for Kunstmuseet Nord-Trøndelag, og er en avdeling i Museet Midt IKS. Kunstforeningen kan nå ha inntil 3 utstillinger i året på 200 kvm, av en varighet på inntil 1 måned hver. Personell ved Kunstmuseet skal bistå utstillingsvirksomheten for å «sikre samme faglig standard». KNT skal bistå kunstforeningen i forskning, forvaltning og formidling av kunstforeningens sasmling, som fortsatt skal disponeres av museet.